Pred federálnym súdom v Brooklyne sa v pondelok začal proces s bývalými nadhadzovačmi bejzbalového klubu Cleveland Guardians Emmanuelom Clasom a Luisom Ortizom. Prokuratúra tvrdí, že obaja hráči prijímali úplatky za to, že upravili konkrétne nadhody tak, aby na nich zarobila skupina stávkarov napojená na Dominikánsku republiku. Podľa obžaloby stávkari na nadhodoch oboch mužov vyhrali najmenej 450-tisíc dolárov, teda približne 390-tisíc eur. Ak by ich porota uznala vinnými vo všetkých bodoch, hrozí im až 65 rokov väzenia.
Prípad má váhu ďaleko presahujúcu dve hráčske kariéry. Nejde totiž o klasické „predanie“ zápasu, pri ktorom tím úmyselne prehrá. Obžaloba opisuje manipuláciu jedinej nadhodenej lopty, ktorej výsledok nemusel ovplyvniť skóre, no rozhodol o stávke. Práve takýto typ podvodu je pre ligy, regulátorov aj stávkové kancelárie najťažšie odhaliteľný.
Vláda svoj prípad stavia na 18 nadhodoch, ktoré Clase hodil v rokoch 2023 až 2025. Podľa prokurátorov vopred prezrádzal, kam a akou rýchlosťou loptu pošle, a jeho spojenci potom stávkovali s istotou, ktorú bežný fanúšik mať nemôže. V jednom prípade mala skupina vyhrať zhruba 27-tisíc dolárov na stávke, že konkrétny Claseho nadhod prekročí rýchlosť 94,95 míľ za hodinu, čo je približne 153 kilometrov za hodinu. Ortiza mal do schémy podľa obžaloby pritiahnuť samotný Clase v roku 2025.
Obžaloba opisuje aj spôsob komunikácie. Stávkari a hráči si podľa prokuratúry posielali kódované správy, ktorými signalizovali, ako má vyzerať ďalší nadhod. Podozrenie vzbudilo aj používanie telefónu v bullpene, teda v priestore, kde sa počas zápasu rozcvičujú náhradní nadhadzovači, počas jedného zo zápasov. Podľa prokurátorov to stávkarom umožnilo odhadnúť, aký druh nadhodu príde. Schéma však nebola neomylná. Raz skupina prehrala, keď sa pálkar Los Angeles Dodgers Andy Page rozhodol švihnúť po lopte, ktorá dopadla do zeme pred domácou métou.
Obaja hráči čelia obvineniam zo sprisahania na spáchanie podvodu prostredníctvom elektronickej komunikácie, sprisahania na podvod s poctivými službami prostredníctvom elektronickej komunikácie, sprisahania na pranie špinavých peňazí a sprisahania na ovplyvňovanie športových súťaží úplatkami. Podvod s poctivými službami je špecifický pojem amerického trestného práva, ktorý postihuje situácie, keď niekto za úplatok pripraví zamestnávateľa alebo verejnosť o čestný výkon svojej funkcie. Počas vyšetrovania Clase ani Ortiz nehrali, obaja sú na slobode na kauciu a doteraz neboli odsúdení za žiadny trestný čin.
Stávka na jednu loptu je ideálny terč
Na pochopenie, prečo prípad tak znepokojuje celé odvetvie, treba pripomenúť, ako sa americký stávkový trh za posledné roky zmenil. Odkedy Najvyšší súd USA v roku 2018 umožnil jednotlivým štátom legalizovať športové stávky, ligy prešli od striktného odmietania k úzkej spolupráci so stávkovými kanceláriami. Bejzbal, ktorý si dlho niesol traumu zo škandálu Black Sox spred vyše storočia a z doživotného zákazu pre Petea Rosea, dnes uzatvára sponzorské a dátové partnerstvá so stávkovými kanceláriami. Ponuka stávok sa pritom presunula od výsledku zápasu k stále jemnejším udalostiam počas hry.
Takzvané prop stávky, teda stávky na konkrétny čiastkový jav namiesto celkového výsledku, a ich najextrémnejšia podoba, mikrostávky na jednotlivé nadhody, sú pre operátorov lukratívne. Udržiavajú fanúšika v neustálej aktivite, vytvárajú desiatky trhov v každom zápase a dobre sa predávajú v mobilných aplikáciách. Z pohľadu integrity však majú zásadnú slabinu. Na ovplyvnenie výsledku stačí jediný hráč a jediný moment, pričom manipulácia nemusí poškodiť vlastný tím a v štatistikách sa ľahko stratí. Nadhadzovač, ktorý zámerne hodí o niečo pomalšie alebo mimo zóny, nevyzerá podozrivo. Vyzerá ako človek, ktorý má horší deň.
Systémy na monitorovanie integrity, ktoré prevádzkujú ligy a dátové firmy, stoja na sledovaní neobvyklých pohybov kurzov a objemov stávok. Pri malých trhoch s nízkymi limitmi je však signál slabý. Ak skupina rozloží stávky medzi viac účtov a viac operátorov, jednotlivé sumy nemusia vybočovať z bežného šumu. Prípad Guardians preto otvára otázku, či vôbec existuje technológia, ktorá dokáže spoľahlivo odhaliť manipuláciu na úrovni jedinej lopty. Prípad má aj medzinárodný rozmer, keďže stávkari mali pôsobiť z Dominikánskej republiky, ktorá je zároveň jednou z najväčších liahní bejzbalových talentov.
Ekonomické dôsledky môžu byť citeľné pre viacero strán. Ligy predávajú svoje dáta a značku stávkovému priemyslu a ich hodnota stojí na presvedčení fanúšikov, že výsledky sú skutočné. Operátori pri manipulovaných trhoch priamo prichádzajú o peniaze, no väčšie riziko pre nich predstavuje regulačná reakcia. Ak štátni regulátori začnú obmedzovať alebo zakazovať stávky na jednotlivé nadhody, prídu stávkové kancelárie o jeden z najrýchlejšie rastúcich produktov živého stávkovania. Zastáncovia mikrostávok namietajú, že zákaz by časť dopytu presunul na nelegálne a zahraničné platformy, kde nikto podozrivé vzorce nesleduje, a že práve legálny trh umožnil vyšetrovateľom stopu vôbec zachytiť. Kritici oponujú, že bez takejto ponuky by táto konkrétna forma manipulácie ani nebola výnosná.
Téma sa týka aj európskych dodávateľov. Firmy, ktoré dodávajú stávkovým kanceláriám dáta zo zápasov a zároveň predávajú služby monitorovania integrity, zarábajú na rovnakom raste živého stávkovania, ktorého slabiny sa teraz ukazujú pred súdom. Stávky počas zápasu sú dnes bežnou súčasťou ponuky aj na európskych trhoch, takže otázka, kde je hranica medzi atraktívnym produktom a ľahko zneužiteľným trhom, nie je výlučne americká.
Pre samotný proces bude kľúčové, či prokuratúra dokáže porote presvedčivo spojiť kódované správy, platby a konkrétne nadhody. Obhajoba sa môže opierať práve o to, že odchýlky v rýchlosti či umiestnení lopty sú v bejzbale bežné a jednotlivé nadhody sa dajú vysvetliť únavou, taktikou alebo náhodou. Prehratá stávka pri Pageovom švihu ukazuje, že ani údajne zmanipulovaný nadhod neznamenal istú výhru, čo môže obhajoba využiť na spochybnenie celej konštrukcie obžaloby.
Ďalší vývoj stojí za sledovanie na troch frontoch. Prvým je samotný verdikt a prípadná výška trestu, ktorá ukáže, ako prísne americká justícia pristupuje k manipulácii jednotlivých herných momentov. Druhým je disciplinárna reakcia ligy, pretože bejzbalové pravidlá za ovplyvňovanie hry v prospech stávkarov umožňujú doživotný zákaz. Tretím a pre trh najdôležitejším je reakcia regulátorov a operátorov. Odsudzujúci rozsudok by výrazne posilnil tlak na obmedzenie stávok na jednotlivé nadhody, zatiaľ čo oslobodenie by mohlo vyvolať otázky, či vyšetrovatelia vôbec dokážu takýto podvod pred súdom preukázať. V oboch prípadoch platí, že brooklynská súdna sieň dnes rozhoduje nielen o dvoch nadhadzovačoch, ale aj o budúcej podobe živého stávkovania.
