Súdny spor medzi Evolution, dodávateľom live kasína, a súkromnou spravodajskou firmou Black Cube má ďalšie dejstvo. Black Cube podala na súde v americkom štáte New Jersey nový návrh na zamietnutie žaloby a opiera sa pri ňom o miestny zákon proti takzvaným SLAPP žalobám. Podľa portálu Next.io je pojednávanie naplánované na 16. novembra. Okamžité rozhodnutie sa neočakáva, verdikt môže prísť až o niekoľko týždňov a obe strany sa proti nemu budú môcť odvolať.
Na prvý pohľad ide o procesný krok v dlhej právnej vojne. V skutočnosti je to však jeden z najzaujímavejších sporov v odvetví online hazardu za posledné roky. Proti sebe tu nestojí len dodávateľ hier a detektívna agentúra. V pozadí totiž figuruje Playtech, priamy konkurent Evolution, ktorý podľa odhalení stál za vyšetrovaním Black Cube. Kauza tak ukazuje, ako ďaleko sú veľké firmy v odvetví ochotné zájsť, keď ide o trhový podiel a reputáciu u regulátorov.
Spor sa začal v roku 2021, keď sa na verejnosť dostala správa Black Cube. Obviňovala Evolution, že jeho hry sú dostupné aj na trhoch, kde je ich ponuka obmedzená alebo zakázaná. Pre dodávateľa, ktorého obchodný model stojí na licenciách v regulovaných krajinách, je také obvinenie mimoriadne citlivé. B2B firma, ktorá predáva hry kasínovým operátorom namiesto priameho kontaktu s hráčmi, žije z dôvery regulátorov. Ak by niektorý z nich dospel k záveru, že jej obsah končí u nelegálnych prevádzkovateľov, mohla by prísť o licenciu a tým aj o prístup ku kľúčovým zákazníkom. Trh to pochopil okamžite a akcie Evolution po zverejnení správy prudko klesli. Firma sa rozhodla brániť na súde.
Spočiatku nebolo jasné, kto za vyšetrovaním Evolution stál. Pozornosť celého odvetvia na seba spor strhol až vo chvíli, keď vyšlo najavo, že záhadným klientom bol Playtech. Ďalšie súdne dokumenty podľa portálu GamblingNews postupne odkryli, akú rolu v príprave správy zohral. Evolution tvrdí, že konkurent pomáhal dokument vytvoriť a šíriť v rámci zámernej snahy poškodiť jeho podnikanie. Playtech tieto obvinenia odmieta a trvá na tom, že správa poukázala na oprávnené obavy, ktoré si zaslúžili dôkladnejšie preskúmanie.
Zákon na ochranu kritikov ako štít
Kľúčom k novému návrhu je newjerseyský zákon o ochrane verejného prejavu (Uniform Public Expression Protection Act, UPEPA). Ide o takzvaný anti-SLAPP zákon. SLAPP označuje strategické žaloby, ktorými silnejšia strana zastrašuje novinárov, aktivistov či kritikov a núti ich mlčať pod hrozbou drahého súdneho procesu. Takéto zákony umožňujú súdu žalobu, ktorá smeruje proti chránenému prejavu vo veci verejného záujmu, odmietnuť už v skorej fáze. Black Cube sa teda snaží spor predstaviť ako pokus veľkej korporácie umlčať nepohodlné zistenia.
Agentúra zároveň tvrdí, že nové skutočnosti jej správu z roku 2021 potvrdzujú. V centre jej argumentácie je správa analytickej firmy Spectrum Gaming Group, ktorá sa venuje výskumu hazardného odvetvia a ktorú si objednal samotný Evolution. Black Cube sa odvoláva aj na dohodu, ktorú Evolution uzavrel s britským regulátorom Gambling Commission. Z pohľadu agentúry ide o dôkaz, že jej pôvodné obavy neboli vymyslené. Rovnakú líniu drží Playtech, podľa ktorého má žaloba proti Black Cube odviesť pozornosť od samotných obvinení zo správy.
Šance návrhu sa však podľa GamblingNews hodnotia skôr nízko. Anti-SLAPP zákony boli navrhnuté na ochranu verejnej diskusie, nie na krytie platených spravodajských operácií, ktoré si objedná konkurent. Súd bude musieť posúdiť, či správa vytvorená na zákazku rivala spĺňa definíciu chráneného prejavu. Ak by Black Cube uspela, bol by to precedens, ktorý by mohol povzbudiť ďalšie firmy k podobným kampaniam proti konkurencii pod zámienkou verejného záujmu.
Pre Evolution je spor dvojsečný. Na jednej strane chce firma očistiť meno a ukázať investorom aj regulátorom, že obvinenia boli súčasťou konkurenčnej kampane. Na druhej strane každé ďalšie kolo súdneho procesu vracia pozornosť späť k otázke, kde všade sa jeho hry objavujú. Black Cube a Playtech presne na to stavajú, keď do diskusie ťahajú správu Spectrum aj dohodu s britským regulátorom. Čím dlhšie spor trvá, tým viac priestoru majú na to, aby pozornosť verejnosti presunuli od metód svojej kampane k obsahu obvinení.
Pre Playtech je zas riziko zrejmé. Evolution sa ho v apríli pokúsil zapojiť do konania ako ďalšieho žalovaného, keď podal upravenú žalobu, no sudca v New Jersey to v júni zamietol. Podľa výsledku novembrového pojednávania však Evolution môže dostať ďalšiu šancu. Ak by sa spor posunul do fázy dokazovania, v americkom práve označovanej ako discovery, strany by čelili prísnym povinnostiam sprístupniť interné dokumenty a odpovedať na otázky o citlivých oblastiach podnikania. Pre dve konkurenčné firmy, ktoré súperia o tých istých operátorov, je predstava, že protivník nahliadne do ich internej komunikácie, mimoriadne nepríjemná.
Kauza zapadá do širšieho trendu, keď sa súboj o trhový podiel v odvetví neodohráva len cez produkty a ceny, ale aj cez reputáciu u regulátorov. V prostredí, kde licencia rozhoduje o prístupe na celé trhy, je obvinenie z ponuky na neregulovaných trhoch silnou zbraňou. Kauza zároveň ukazuje, že hranica medzi legitímnym upozornením na problém a sabotážou konkurenta môže byť veľmi tenká.
Najbližším dôležitým termínom je 16. november. Ak súd návrh Black Cube zamietne, spor bude pokračovať a Evolution by sa mohol znova pokúsiť do konania zapojiť Playtech. Ak by súd návrhu vyhovel, Evolution by sa mohol odvolať. V oboch prípadoch sa konečné rozuzlenie odďaľuje a stále nie je jasné, kedy sa prípad dostane na hlavné pojednávanie. Investori aj konkurenti budú pozorne sledovať najmä to, či sa na stôl dostanú interné dokumenty Playtechu a čo nové sa dozvieme o zisteniach Spectrum Gaming Group. Od toho bude závisieť, či si odvetvie tento spor zapamätá ako príbeh o nekalej súťaži, alebo ako príbeh o oprávnenom varovaní.
