Štyri ešportové tímy, ktoré priamo vlastnia offshorové firmy z oblasti online hazardu, nastúpia na jeden z najsledovanejších turnajov v Counter-Strike 2 pod inými menami. Na PGL Major Singapore, ktorý sa hrá od 24. novembra do 13. decembra, podľa správ nesmú tímy BC.GAME, 1win Esports, BETBOOM a PARIVISION používať názvy, logá ani nálepky, ktoré odkazujú na hazardné značky. Na zmenu mali dostať iba 24 hodín. Dôvodom je singapurský zákon, ktorý zakazuje propagovať nelicencovaný hazard a výslovne pritom myslí aj na sponzoring.
Obmedzenie sa týka všetkých tímov so stávkovým sponzorom. Väčšina z nich si však poradí skrytím loga sponzora. Pri spomínanej štvorici nejde o sponzora, stávková firma je priamo menom celej organizácie, a preto musí zmeniť celú identitu. Majory patria k vrcholom sezóny a pri ich prenosoch sa očakáva naraz niekoľko miliónov divákov. Pre firmy, ktoré si tímy držia hlavne ako reklamný nosič, je to presne tá vitrína, kvôli ktorej do ešportu vstúpili. Prípad zároveň ukazuje, že prísny regulátor dokáže zasiahnuť aj do globálneho a cezhraničného podnikania, akým je profesionálny ešport.
Singapur je povestne prísny na reklamu na hazard. Online hazard je tam povolený iba cez Singapore Pools, operátora, ktorý ponúka stávky s pevným kurzom na šport a lotérie. Paragraf 85 zákona Gambling Control Act z roku 2022 zakazuje propagáciu nelicencovaného hazardu a výslovne pod ňu zaraďuje sponzorské zmluvy a dohody o zdieľaní značky, teda aj zobrazovanie hazardných značiek v súvislosti s podujatiami a produktmi. Na tímy, ktorých majitelia v Singapure licenciu nemajú, preto zákon dopadá v plnej miere.
Správu ako prvý zverejnil ruský telegramový kanál Esports Base, ktorý sa zameriava na dianie v Counter-Strike. Organizátor PGL ani vývojár hry Valve ju zatiaľ nepotvrdili. BC.GAME však portálu iGaming Business potvrdil, že už podal náhradný názov a čaká na odpoveď od PGL a Valve. Výkonný riaditeľ organizácie Ali Muhanned zdôraznil, že firma o obmedzeniach značiek v krajinách, kde nemá licenciu, vedela. Pravidlá podľa neho rešpektuje a nemá dôvod sa proti nim brániť.
Tímy vo vlastníctve stávkových firiem sa v posledných rokoch rozšírili na viacerých ešportových okruhoch. Pre operátorov má tento model jasnú logiku. Publikum ešportu je mladé. Vlastný tím dáva značke viditeľnosť počas celej sezóny, na prenosoch, sociálnych sieťach aj priamo v hre. V tituloch Counter-Strike 2 a Dota 2, ktoré patria Valve, sú stávkoví sponzori dlhodobo povolení. Konkurenčná Riot Games, vydavateľ League of Legends a VALORANT, minulý rok zrušila svoj dlhoročný zákaz, každé partnerstvo so stávkovou značkou však musí sama preveriť a schváliť. Prezident pre vydávanie hier a ešport John Needham vtedy sľúbil, že všetky stávkové značky prejdú rovnako prísnym sitom.
Precedens, alebo len ďalšie prezlečenie dresov?
Na prvý pohľad nejde o nič nové. Na prebiehajúcom turnaji IEM Beijing v Číne, ktorý sa končí 8. novembra, hrá niekoľko takýchto tímov pod náhradnými menami a BetBoom tam vystupuje ako BB Team. Na augustovom turnaji The International v Dota 2 zasa súťažil 1win pod názvom Team Iron Wing. Podobné prípady pozná aj futbal. Inter Miláno nastúpil v tejto sezóne v Lige majstrov proti Realu Madrid v Španielsku a proti Feyenoordu bez loga sponzora Betsson.Sport. Značka Unibet zo skupiny FDJ United v minulej sezóne prenechala miesto na drese FC Kodaň dánskemu Červenému krížu na zápasy Ligy majstrov na pôde Villarrealu a Barcelony, pretože španielske pravidlá reklamu na hazard obmedzujú.
Novinár Ollie Ring, ktorý sa dlhodobo venuje prieniku ešportu a hazardu, si myslí, že tímy by samotná zmena prekvapiť nemala, keďže už hrali v krajinách, kde stávkový sponzoring nesmeli ukazovať. Prekvapivé je podľa neho načasovanie. „Singapur je povestne prísny na reklamu na hazard, PGL to určite mal vedieť,“ uviedol Ring. Organizátor podľa neho mal tímy na ich povinnosti upozorniť dávno vopred, nie pár týždňov pred začiatkom turnaja.
Práve v tom je singapurský prípad dôležitejší, ako sa zdá. Doteraz sa prezliekanie odohrávalo skôr potichu a bolo vopred známe, že v Číne sa hrá pod inými menami. Teraz šlo o narýchlo nariadenú zmenu na najprestížnejšom type turnaja, a to v krajine, kde zákon výslovne zakazuje aj zdieľanie značiek. Ešportový ekosystém zrejme dlho počítal s tým, že pravidlá krajín, kde sa hrá, sa ho dotýkajú len okrajovo. Singapur ukazuje, že hostiteľská krajina môže zasiahnuť aj do toho, ako sa tím volá.
Ekonomicky to bije hlavne do vlastníkov tímov. Hodnota tímu ako reklamy stojí na tom, že divák pri každom zábere vidí názov stávkovej značky. Každý turnaj odohraný pod náhradným menom túto hodnotu znižuje a čím viac veľkých podujatí sa presunie do prísne regulovaných krajín, tým menej sa model vlastníctva oplatí. Ďalšou otázkou sú nálepky, teda digitálne kozmetické predmety v hre. Ak ponesú náhradné logo, prepojenie so stávkovou značkou sa stratí aj v tomto kanáli.
Otvorená zostáva otázka, ako ďaleko môže náhradné meno siahať. BB Team alebo Team Iron Wing sú pre znalého fanúšika priehľadné odkazy na pôvodnú značku. Regulátori v mnohých krajinách poznajú pojem skrytej reklamy, keď značka obchádza zákaz cez podobné meno alebo vizuál. Singapurský zákon hovorí výslovne o zdieľaní značky, takže náhradné názvy, ktoré sa na originál príliš podobajú, nemusia prejsť. To môže byť dôvod, prečo BC.GAME čaká na schválenie a nemení meno sám.
Riziko však nesú aj organizátori. Valve stávkových sponzorov pripúšťa, pri podujatí v krajine s takouto legislatívou však organizátori zodpovedajú za to, čo sa ukáže na obrazovke. Model Riotu, ktorý si každé stávkové partnerstvo preveruje vopred, sa v tomto svetle môže javiť ako predvídavejší. Valve doteraz nechával túto oblasť skôr na trh.
V najbližších dňoch bude zaujímavé sledovať, aké mená PGL a Valve štvorici schvália a nakoľko sa budú podobať pôvodným značkám. Rovnako dôležité bude, či organizátori stihnú dôsledne vyčistiť aj prenosy, štúdiá a digitálne predmety. Ak turnaj prebehne hladko, prípad zostane len ďalším prezlečením dresov, aké už ešport pozná z Číny. Ak však singapurské úrady pristúpia k pravidlám prísne a zasiahnu aj proti priehľadným náhradným menám, ostatné krajiny s prísnou reguláciou dostanú hotový návod. Pre stávkové firmy, ktoré si kúpili celé tímy, by to znamenalo, že ich najväčšie marketingové aktívum môže na kľúčových podujatiach jednoducho zmiznúť z obrazovky.
